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紀伊半島中央の内陸に位置し、北西部に奈良盆地、北東部に大和高原、 それ以外は大台ケ原や近畿地方最高峰の八剣山（八経ヶ岳）といった山地が広がる。
日本の中でも温暖な地域に属し、雪が降ることはあまりないが、北部盆地部と南東山間部に大別され、いずれも冬の寒さは厳しい。夏の盆地部の蒸し暑さは日本有数である。
現在では観光産業が賑わいを見せ、各地の寺社仏閣や遺跡、万葉の故地など観光客が集まり、 東大寺二月堂修二会（お水取り）や春日若宮御祭りなどの伝統行事や若草山の山焼きも多くのファンに親しまれている。 なお、年間観光客数は約4000万人。
イチゴ、スイカ、柿、茶葉の有数の産地でもある。
和書・書道に欠かせない墨（奈良市奈良町）や筆、茶道に欠かせない茶筅（生駒市高山）、等の産地。 金魚の代表的な名産地（大和郡山市）。近年は金魚すくい大会が賑わいを見せ全国から参加者が集まっている。 出荷匹数日本一。
素麺（桜井市）の四大産地である。また、手延べ素麺（三輪素麺）の三大産地の一つでもある。 世界の遺跡発掘技術の一端は、この地域に籍を置く技術者たちにより磨かれている。
吉野地域の山間部において、林業が県南部の基幹産業となっている。吉野杉のブランドで知られる。 中和地域において、靴下やスポーツ用品の生産も高いシェアを得ている。
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